29 октября 1924 года были спущены Андреевские флаги на тридцати трех кораблях российского флота, нашедших свое последнее пристанище в тунисском городе Бизерта. Как боевая единица Черноморская русская эскадра перестала существовать.
За четыре года до этого события, 16 ноября 1920 года, остатки Черноморского флота вместе с частями Белой армии во главе с генералом бароном фон Врангелем (внучатый племянник Юлии Завойко, жены адмирала Завойко) встали на якоря на константинопольском рейде. Всего из Крыма было эвакуировано около 150 тысяч человек. Оттуда в конце декабря последняя русская эскадра перешла в североафриканскую колонию Франции. Вместе с российскими кораблями в Бизерту прибыло более шести тысяч человек. Среди них тысяча офицеров и кадетов, четыре тысячи матросов, 13 священников, 90 докторов и фельдшеров и тысяча женщин и детей. Офицеры создали в Бизерте Морской корпус (училище), где проходили подготовку младшие офицеры и гардемарины, а также готовили воспитанников для поступления в высшие учебные заведения Франции и других стран. Директор училища адмирал Герасимов приложил много сил, чтобы выпускники «…готовились стать полезными деятелями для возрождения России». Кроме того, русская диаспора старалась сохранить на должном культурном уровне жизнь в отрыве от родины. На линкоре «Георгий Победоносец» (в честь него назван наш современный атомный подводный крейсер стратегического назначения) была открыта гимназия. Также корабль был приспособлен для проживания пожилых семейных пар военных моряков. В эскадре представители духовенства окормляли свою паству.
Тяжелые испытания выпали на долю русских беженцев. Однако они жили и верили, что Россия очнется, излечится от заразы и безумия кровавой смуты. Эту веру и любовь к России они передавали своим детям. Самым впечатляющим примером патриотизма можно считать жизнь Анастасии Александровны Ширинской-Манштейн. В возрасте восьми лет ее вместе с матерью забрал в Бизерту отец, командир миноносца «Жаркий» старший лейтенант Александр Манштейн. Она получила хорошее среднее образование во Франции, а высшее в Германии. В 1934 году Анастасия Александровна возвратилась в Бизерту. К тому времени она свободно изъяснялась на трех иностранных языках. Анастасия Ширинская-Манштейн вплоть до своей кончины в 2009 году (ей было 97 лет) ухаживала за могилами соотечественников в Бизерте и собирала средства на ремонт храма великого и благоверного князя Александра Невского, построенного на скромные сбережения русских эмигрантов.
5 мая 1997 года по указу Президента Российской Федерации Бориса Ельцина последняя свидетельница и участница перехода Черноморского флота в Бизерту и последующих за этим событий получила российское гражданство. Вот как сама Анастасия Александровна об этом сказала: «Я ждала русского гражданства. Советское не хотела. Потом ждала, когда паспорт будет с двуглавым орлом – посольство предлагало с гербом Интернационала, я дождалась с орлом. Такая я упрямая старуха».
«Упрямая старуха» написала книгу воспоминаний «Бизерта. Последняя стоянка». Она сохранила Андреевский флаг с линкора «Георгий Победоносец» и передала его на вечное хранение в Казанский собор в Санкт-Петербурге. Флаг в раме и под стеклом размещен справа от могилы светлейшего князя фельдмаршала Михаила Илларионовича Кутузова.
Наверное, нам трудно себе представить, какие чувства испытывала 84-летняя женщина, наблюдая, как почетный караул медленно несет флаг-святыню к Казанскому собору. Она дожила до этой долгожданной минуты – исполнила свою великую миссию. Эта маленькая и слабая на вид, но твердая духом женщина стояла и благодарила Бога за то, что Он послал ей столь великую радость – видеть, как ее народ обретает духовную память и начинает ценить свои святыни. Уверен, в тот благостный день с небес на нее смотрели и улыбались ее родители. Они по праву гордились своей дочерью.
Вячеслав Скалацкий